Isidre Esteve, a punt per començar el Dakar 2023 amb el seu nou Toyota Hilux T1+

Isidre Esteve ja està punt per començar la 45a edició del Ral·li Dakar, que arrenca aquest dissabte, 31 de desembre, des de Yambu, a l'Aràbia Saudita. El pilot d'Oliana, acompanyat del seu copilot Txema Villalobos i de tot el seu equip, va volar des de l'Aeroport del Prat aquest dimecres per poder fer tota la preparació prèvia del raid, que enguany tindrà un nou exigent recorregut de 4.706 quilòmetres cronometrats -sobre un total de 8.549 km- repartits en 15 jornades. En el mateix vol també hi anava la pilot resident a Coll de Nargó Laia Sanz, que per segon any competirà en la mateixa categoria de cotxes, amb el copilot Maurizio Gerini.

Dimecres mateix, l'equip Repsol Toyota Rally Team va recollir el Toyota Hilux T1+ i els vehicles d'assistència al port de Yanbu, a la vora del Mar Roig. Mentrestant, la resta del grup es dirigia cap al Sea Camp, el bivac que centralitza els dies previs a l'inici de la cursa, la pròleg, la primera etapa i la sortida de la segona. Els dos dies previs a l'inici, Esteve i Villalobos proven el cotxe en el shakedown per deixar-lo a punt. Aquest dissabte, l'estrena consistirà en un breu pròleg de només 11 quilòmetres, que serveix per establir l'ordre en què els participants començaran la primera de les 14 etapes.

Isidre Esteve no amaga el seu entusiasme i expectatives davant el gran salt qualitatiu que ha experimentat el seu projecte, en què el Toyota Hilux T1+ impulsat pel nou biocombustible avançat de Repsol hi té molt a dir. Pel pilot alturgellenc, "aquesta edició és especial perquè al començament d'any treballem moltíssim per disposar d'una unitat del Toyota Hilux T1+" i aquest cop hi han aconseguit. Amb aquest vehicle del màxim nivell van fer recentment el Ral·li del Marroc i l'Andalusia Rally, amb "unes sensacions increïbles", i ara esperen donar la talla en "un Dakar tan complex com serà el del 2023". Esteve avança que "hi ha un grup de 12-13 pilots que en condicions normals són més ràpids, i després n'hi ha d'altres amb els que caldrà lluitar". Al respecte, creu que si tot va bé poden estar entre la 15a i la 30a posició en funció de cada etapa. Els principals favorits són novament el pilot qatarià resident a Catalunya Nasser Al-Attiyah i l'espanyol Carlos Sainz, que un any més compta amb el català Lucas Cruz com a copilot. 

Carrera més complexa

Per a la nova aventura, Isidre Esteve compta amb el suport de Repsol, MGS Seguros, KH-7 i Toyota Espanya. Tot i l'entusiasme, l'olianès és conscient de "la duresa i dificultat d'aquesta edició, amb "un plantejament de carrera molt més complex que el dels altres viscuts a l'Aràbia Saudita". I és que la prova durarà dos dies més i tindrà més quilòmetres. La primera part seran "vuit dies seguits amb moltíssima navegació, on cobrarà importància el copilot". A la segona part, "els quilometratges seran més curts, però les mitjanes de velocitat previstes seran al voltant de 50 km/h, cosa que significa dificultat màxima a les dunes i màxima pressió per al pilot", explica. Tot i això, assegura que aquest plantejament els "agrada”.

Un altre canvi és que, aquest any, els cotxes T1 no pararan a la meitat de l'especial i no tindran, per tant, el petit descans de 15 minuts que tenien els anys anteriors, sinó que faran l'etapa d'una sola tirada. Això vol dir que "serà important tenir un bon ritme i no distreure's". Tot plegat "fa que aquest Dakar sigui molt imprevisible”, apunta.

El recorregut

El Ral·li Dakar 2023 començarà al Sea Camp. L'endemà, diumenge des del mateix emplaçament, hi haurà la primera de les 14 etapes, de 367 km contra el crono. El seu recorregut enviarà als pilots primer en direcció est i després cap al sud-est. La primera setmana es tancarà amb la preceptiva jornada de descans, el dilluns 9 de gener a Riad. Tot seguit, hi haurà sis etapes més que conduiran a l'esperat podi final, previst per diumenge 15 a Dammam, a la vora del Golf Pèrsic, després de més de 8.500 km, més de la meitat dels quals contra el cronòmetre.